La mia preghiera prima di entrare a vedere Wonka era: «Per favore, fa che Willy Wonka non venga ritratto solo come un bravo giovane che nutre grandi sogni». Ma, ovviamente, è esattamente ciò che si ricava dal nuovo prequel musicale del classico del 1971 Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato, in cui Timothée Chalamet ricopre il ruolo del protagonista. Con una correzione importante: Willy Wonka di Chalamet è un bravo giovane con grandi sogni, capelli flosci e grandi occhi luccicanti in modo che le giovani donne possano sospirare per lui, e questo è il gruppo demografico che trascina in alto gli ottimi risultati al botteghino del film.
A chi segue Chalamet non importa molto che non sappia cantare o ballare, anche se tecnicamente si tratta di un musical. Il suo Wonka, dolcemente ambizioso, atterra per la prima volta aggrappandosi all’albero di una nave e irrompendo in una canzone noiosa sulla speranza (o qualcosa del genere) con tono incerto e tremante. In generale, le nuove canzoni sono terribili, a eccezione di una leggermente divertente ed energica intitolata Scrub It. È un triste paragone con quello memorabile della versione originale del 1971, scritta da Leslie Bricusse e Anthony Newley, che includeva The Candy Man (grande successo di Sammy Davis Jr), I’ve Got a Golden Ticket, Pure Imagination e The Oompa-Loompa Song.
È impossibile guardare un personaggio di nome Wonka indossare un cappello a cilindro e una redingote di velluto colorato e non essere perseguitati dal ritratto brillante e superbamente sicuro del Willy Wonka di Gene Wilder nell’adattamento del 1971 del classico romanzo per bambini di Roald Dahl che ha definito il personaggio per decenni. Wilder ha interpretato il ruolo come un uomo dotato di una visione. È stato Wilder a inventare l’azione principale della scena introduttiva di Wonka, in cui il solitario cioccolatiere esce dalla sua fabbrica prima di acclamare la folla che tace mentre zoppica rigido e solenne lungo il tappeto rosso, appoggiandosi a un bastone da passeggio che si rivela essere un oggetto di scena comico quando all’improvviso fa una vivace capriola e si alza con un sorriso sul viso.
Wilder voleva definire il suo personaggio, geniale e un po’ spaventoso, con la sua totale imprevedibilità, e la capriola era solo l’inizio. Quale film per bambini ha mai presentato un personaggio centrale più acidamente ironico, o uno con una maggiore indifferenza verso la sicurezza dei bambini? Non scopriremo mai con certezza, nel film del 1971, quanti di quegli orribili ragazzini con i biglietti d’oro siano effettivamente sopravvissuti alla visita alla fabbrica di cioccolato di Willy Wonka.
In realtà era molto astuto psicologicamente. I bambini trovano gli adulti creature strane e insondabili, spesso molto irregolari. Ma al tempo stesso, un adulto divertente, creativo e umoristico può sembrare il migliore amico che un bambino abbia mai avuto, e Wonka combina tutte queste qualità.
Il regista e sceneggiatore Paul King, che viene da Paddington e dal fumetto fantasy cult The Mighty Boosh, non tenta nemmeno di ritrarre il giovane Willy Wonka come qualcuno che ha già in sé le qualità infiammabili del Wonka di Wilder. Presumibilmente questo era stato escluso fin dall’inizio. Allora qual è la fonte di fascino utilizzata per sostituire la forza ipnotica di Wonka in questa versione?
Un camion carico di due tonnellate di trama. Di questi tempi, la gente vuole la quantità.
Per cominciare, dal punto di vista della trama, scopriamo tramite flashback che Wonka è stato addestrato per diventare un cioccolatiere dalla comprensiva madre (Sally Hawkins), mentre viaggiavano in barca alla ricerca di ingredienti straordinari. Dopo la sua morte, il giovane Willy espande i suoi viaggi esotici e trova sostanze ancora più lontane, come le quattro fave di cacao che prende da Loompaland. Questo purtroppo si rivela essere l’intero raccolto, e incorre nell’ira degli Umpa-Loompa, che gli mandano dietro un piccolo vendicatore dalla faccia arancione e dai capelli verdi. È interpretato da Hugh Grant in una performance britannica comicamente arrogante utilizzata per vendere il film.
Rendendo il personaggio rappresentativo degli Umpa-Lumpa la quintessenza dell’upper class britannica nel linguaggio e negli affetti, Paul King sta presumibilmente cercando di schivare il brutto aspetto coloniale dei personaggi degli Umpa-Loompa come erano stati concepiti da Dahl:
Nell’originale di Dahl, gli Umpa-Loompa erano pigmei africani affamati, che sopravvivevano in gran parte con una poltiglia di bruchi verdi e corteccia d’albero finché non furono ‘salvati’ da Willy Wonka. Fece uscire clandestinamente l’intera tribù dall’Africa in casse da imballaggio per vivere e lavorare, cantare, scherzare e ballare, nella piantagione del cioccolatiere, ehm, nella fabbrica.
‘Non mi era venuto in mente che la mia rappresentazione degli Umpa-Lumpa fosse razzista – ha detto Dahl in un’intervista del 1988 – Ma alla Naacp e altri sì’.
I realizzatori del 1971 hanno apportato altre importanti modifiche alla storia di fondo e all’aspetto degli Umpa-Lumpa, aggiungendo i volti arancioni e i capelli verdi che Dahl odiava, ma che persistono in questa nuova versione. Anche se Dahl avrebbe presumibilmente amato il personaggio di questo nuovo film, il poliziotto corrotto e dipendente dal cioccolato interpretato da Keegan-Michael Key, che continua a prendere mazzette di cioccolato e a diventare più enorme in ogni scena. Key ha un talento straordinario e un tempismo meraviglioso, come la maggior parte degli attori comici del film che faticano a elevare un materiale relativamente debole. Rowan Atkinson interpreta un prete corrotto che ospita i tre cioccolatieri collusi in città (Paterson Joseph, Matthew Baynton e Matt Lucas), nella chiesa sorvegliata da cinquecento monaci dipendenti dal cioccolato. Se vi aspettate di vedere la grande scena d’azione basata su questa descrizione promettente, però, dimenticatela: Wonka non combatte con cinquecento monaci dipendenti dal cioccolato. Che occasione sprecata!
Non sapendo che si scontrerà con un intero cartello del cioccolato, il giovane Willy Wonka arriva in una città che ricorda una versione fantastica della Londra del diciannovesimo secolo, dove intende aprire una cioccolateria. Ma è un tipo ingenuo e viene subito derubato dei suoi pochi soldi. Ben presto cade nelle mani avide della signora Scrubitt (Olivia Coleman) – una parodia del personaggio squallido della signora Lovett in Sweeny Todd – che convince Wonka a firmare un contratto di affitto della stanza in cambio di un posto dove stare a credito. Viene avvertito dalla sguattera della signora Scrubitt, Noodle (Calah Lane), di «leggere le scritte in piccolo». Wonka apre il documento pieghettato a fisarmonica e carico di termini in legalese, un riferimento al contratto nel film del 1971 che Wonka fa firmare a tutti i bambini prima che possano entrare nella sua fabbrica di cioccolato. Solo che, in quella versione, la scritta è letteralmente sul muro. All’inizio è grande e leggibile, ma diventa sempre più piccolo in modo che nessuna delle scritte possa essere letta per i due terzi della lunghezza.
In questa nuova versione, Wonka firma l’accordo perché, come scopriremo poi, è analfabeta. Questo è un punto della trama strano e pieno di pathos che consente a Noodle di legarsi a lui mentre gli insegna a leggere. La sua storia ha che fare con i genitori scomparsi, l’pparente abbandono dalla signora Scrubitt e la misteriosa eredità di una collana con la lettera N, uno stratagemma dickensiano che sicuramente alla fine la condurrà ad almeno un illustre genitore.
Dopo aver firmato un contratto di servitù nel seminterrato del lavatoio della signora Scrubitt, Wonka si unisce a vari altri personaggi schiavi che costituiranno la sua squadra di aiutanti per realizzare il sogno della sua cioccolateria. C’è il contabile Abacus Crunch (Jim Carter), Lottie Bell, l’ex operatore telefonico (Rakhee Thakrar), Larry Chucklesworth (Rich Fulcher), un aspirante comico poco divertente e un paio di altri che non ricordo.
Se trovate questi personaggi non particolarmente sorprendenti, avete avuto la giusta impressione. Sono talmente inaspettati, infatti, che alla fine del film vengono cancellati da qualsiasi sequel. Se da Wonka emergesse un franchise cinematografico, presumibilmente solo Chalamet nel ruolo del protagonista e Hugh Grant nel ruolo di Lofty l’Umpa-Loompa sarebbero i benvenuti.
È tutto un po’ noioso, tutti sono blandamente gentili tranne la Galleria dei cattivi di Rogue, così malvagi da far sembrare tenero Snidely Whiplash. Ma che diavolo, è il periodo delle vacanze e la gente deve guardare qualcosa. Ci sono alcuni pezzi divertenti qua e là.
Almeno, si potrebbe dire, sottolineando il lato positivo, che l’affabile giovane Wonka di Chalamet non potrebbe invecchiare nella bizzarra versione del personaggio di Johnny Depp, ispirata a Michael Jackson, dall’adattamento di Tim Burton del 2005. Se ci fate caso, le cose sono migliorate in questa nuova versione!
*Eileen Jones insegna alla University of California, Berkeley. Si occupa di critica cinematografica per JacobinMag, dal quale è tratto questo articolo. La traduzione è a cura della redazione.