Il sindacato di Google ha bisogno di modelli nuovi

I lavoratori di Google hanno appena annunciato la formazione di un sindacato: l’Alphabet Workers Union.

Il sindacato, che prende il nome dalla società madre di Google, non è il primo per il colosso tecnologico da trilioni di dollari. Ottanta lavoratori a contratto presso l’ufficio di Pittsburgh di Google hanno aderito al sindacato nel 2019. Nello stesso anno, più di duemila lavoratori della mensa della sede dell’azienda a Mountain View, in California, hanno fatto lo stesso. Le guardie di sicurezza di Google sono organizzate dal 2017. Ma la novità di questo sindacato è che organizza i colletti bianchi che sono impiegati direttamente da Google. Un’altra novità è l’approccio wall-to-wall del sindacato, che comprende lavoratori temporanei, fornitori e appaltatori, o «Tvc», insieme ai dipendenti diretti, una buona strategia dato che i Tvc costituiscono oltre la metà della forza lavoro di Google.

Le aziende tecnologiche come Google lavorano duramente per mantenere le loro aziende libere dai sindacati. L’ostilità ai sindacati è fondamentale per il settore: è stata una delle ragioni principali per cui la Silicon Valley è diventata l’epicentro della tecnologia, a differenza della costa orientale. Come ha detto una volta il cofondatore di Intel Robert Noyce, «che non ci siano adesioni al sindacato è essenziale per la sopravvivenza della maggior parte delle nostre aziende». Noyce è morto molto tempo fa, ma l’unica pretesa di innovazione di molte aziende tecnologiche attuali è trovare nuovi modi per eludere il diritto del lavoro. I colletti bianchi del sito di crowdfunding Kickstarter e dello sviluppatore di app Glitch si sono recentemente sindacalizzati, ma l’Alphabet Workers Union è il primo sforzo del genere in una delle aziende del Faang (Facebook, Amazon, Apple, Netflix, Google). In questo senso, l’annuncio scatenerà forti reazioni ai piani alti, indipendentemente da ciò che dice o fa il sindacato.

Il nuovo sindacato è sostenuto dai Communications Workers of America (Cwa), che conta circa settecentomila membri. È affiliato con Cwa Local 1440 e i membri pagheranno l’1% del loro compenso come quota. Secondo il New York Times, gli organizzatori del Cwa hanno iniziato a incontrare i dipendenti di Google alla fine del 2019 e il consiglio esecutivo di sette persone del sindacato è stato eletto dai membri il mese scorso. Il sindacato è stato organizzato come parte della campagna dei Cwa Coalition to Organize Digital Employees (Code), uno sforzo che cerca di sindacalizzare i dipendenti dei videogiochi e altri lavoratori tecnologici.

Nel momento in cui scrivo l’Alphabet Workers Union rappresenta 227 persone. Questo numero solleva una domanda: includendo i Tvc, oltre duecentomila persone lavorano in Google, cosa significa un sindacato di duecento persone in quel contesto?

Sindacato di minoranza

I «sindacati di minoranza» sono quelli che non rappresentano la maggioranza dei lavoratori e non agiscono come agenti di contrattazione esclusivi con i datori di lavoro. Questo approccio non è una novità. Prima dell’approvazione del National Labour Relations Act (Nlra) nel 1935, che ha codificato il diritto dei lavoratori alle elezioni sindacali e alla rappresentanza esclusiva da parte di un sindacato con il sostegno della maggioranza dei lavoratori, il sindacalismo di minoranza era una pratica comune. Anche senza il riconoscimento dell’azienda o un contratto, tali sindacati disponevano di delegati che affrontavano i problemi sul posto di lavoro e facevano pressioni sul padrone affinché prendesse provvedimenti. Mantenevano lo slancio piuttosto che lasciarlo dissipare. Anche dopo l’approvazione del Nlra, queste strutture sindacali servivano da trampolino di lancio per una più ampia sindacalizzazione.

I sindacati di minoranza non sono semplicemente reliquie del passato. La difficoltà di ottenere il riconoscimento sindacale da parte dei datori di lavoro negli Stati uniti ha portato molti lavoratori, in particolare quelli negli stati in cui vige il diritto al lavoro, a organizzarsi in tali formazioni. I sindacati di minoranza non sono potenti quanto un’unità di contrattazione, ma quando le condizioni rendono impossibile tale unità sono meglio di niente, offrono protezioni aggiuntive e servono come struttura per l’azione collettiva.

La questione se l’Nlra garantisca ai lavoratori il diritto di contrattare con un datore di lavoro sulla base dei suoi soli iscritti, con il sindacato di minoranza che rappresenta solo i suoi membri, è irrisolta. Come notano Moshe Marvit e Leigh Anne Schriever in un rapporto del 2015 sul sindacalismo di minoranza, un caso che avrebbe portato la questione al National Labour Relations Board (Nlrb) nel 2006 è stato infine interrotto. Se Joe Biden dovesse nominare in quel luogo membri più favorevoli al lavoro – e ottenere con successo l’approvazione del Congresso per quei candidati – l’Nlrb potrebbe plausibilmente pronunciarsi a favore di questa interpretazione. In effetti, potrebbe non essere una coincidenza che l’Alphabet Workers Union si sia manifestata poco prima dell’insediamento di Biden. I sindacati di minoranza sono investiti anche da un decreto del 2017 dell’Nlrb dell’era Trump che rende più difficile per i lavoratori ritagliarsi unità di contrattazione più piccole. Prima di allora, i lavoratori avevano la possibilità di formare un sindacato e, dopo essersi affermati, espandersi ad altri sindacati all’interno dell’azienda. Ora non è più possibile.

Sebbene la maggior parte dei dipendenti di Google non viva in stati in cui il diritto al lavoro è subordinato all’iscrizione al sindacato, devono affrontare una battaglia in salita. I googler sindacalizzati probabilmente non credono di poter ottenere presto il sostegno della maggioranza, ed è una valutazione ragionevole. L’azienda dispone di immense risorse per combattere la sindacalizzazione e, secondo una recente denuncia di Nlrb, è disposta a infrangere la legge per farlo. La forza lavoro è dispersa in tutto il paese e in tutto il mondo, il che rende l’organizzazione molto più difficile. La maggior parte della forza lavoro è costituita da lavoratori in appalto, non impiegati direttamente da Google, il che significa che non possono appartenere legalmente a un’unità di contrattazione riconosciuta che si occupa dell’azienda: un sindacato tradizionale escluderebbe questi lavoratori, indebolendone sostanzialmente la leva e la posizione, mentre si approfondiscono divisioni tra lavoratori in appalto e dipendenti diretti. La maggior parte dei dipendenti diretti è altamente retribuita, aggiungendo un’altra potenziale fonte di divisione.

Ma negli Stati uniti, quasi ogni luogo di lavoro vive in un clima ostile, eppure i lavoratori a volte organizzano ancora sindacati che rappresentano la maggioranza dei lavoratori. È possibile che i membri della Alphabet Workers Union riescano, come scrive il New York Times, in «uno sforzo per dare struttura e longevità all’attivismo in Google, piuttosto che negoziare un contratto». Questa forma di attivismo ha una storia dentro Google. Negli ultimi anni, i googler hanno affondato un contratto con il Pentagono, criticato il lavoro con le dogane e la protezione delle frontiere degli Stati uniti e organizzato uno sciopero di ventimila persone contro la mancata reazione da parte della società ai casi di molestia sessuale sul posto di lavoro.

Se «sindacato» è la parola che usiamo per i lavoratori che agiscono collettivamente, una campagna sindacale dentro Google non è una sorpresa, vista la sua storia recente. I sindacati di minoranza possono ancora ottenere vittorie sul posto di lavoro, anche se non sono in grado di contrattare. Questi sindacati possono anche chiarire le divisioni: Google, come molti datori di lavoro, spinge i dipendenti a sentirsi titolari dell’azienda. Ma la tecnologia è come ogni altro settore: i dirigenti stanno tramando per ridurre i salari. Ogni lavoratore, anche un ingegnere del software, ha bisogno di un sindacato e l’esistenza di uno dentro Google chiarisce l’antagonismo che è falla base di qualsiasi posto di lavoro capitalista.

Ma ci sono dei pericoli nell’annunciare uno sforzo sindacale così presto. I sindacati riguardano il potere collettivo dei lavoratori. La sindacalizzazione è una dimostrazione di forza, che non si limita a proteggere i lavoratori impegnati nell’azione collettiva, ma li ispira anche a scendere dai margini e unirsi allo sforzo. Un sindacato di minoranza con così pochi iscritti rischia di fare il contrario, suggerendo ai lavoratori non ancora coinvolti che il sindacalismo è uno strumento marginale, isolando ulteriormente l’organizzazione.

È troppo presto per sapere quale sarà l’effetto del lancio pubblico della Alphabet Workers Union, ma i membri sperano che costruirà l’organizzazione. Come ha detto a In These Times Auni Ahsan, un ingegnere del software e membro fondatore del sindacato, «migliaia o milioni di persone si sveglieranno e vedranno questa storia e vedranno che non è necessario aspettare che il comitato del lavoro approvi il tuo sindacato. Hai un sindacato quando dici di avere un sindacato».
Il percorso per sindacalizzare un’azienda tecnologica è disseminato di ostacoli, ma questo vale per qualsiasi azienda. Se l’esistenza dell’Alphabet Workers Union incoraggia i lavoratori, sia all’interno che all’esterno di Google, a iscriversi al sindacato, avrà dato il suo contributo. Resta da vedere cosa farà esattamente il sindacato e come risponderà Google.

*Alex N. Press è assistant editor di Jacobin. Ha scritto per Washington Post, Vox, the Nation, e n+1. Questo articolo è uscito su JacobinMag. La traduzione è a cura della redazione.